До вступления на испанский престол Карл благодаря усилиям своей матери был признан герцогом Пармы и наследником Пьяченцы и Тосканы, с бездетными владельцами которых он находился в родственных связях. В 1734 г. он овладел Неаполем и Сицилией и, признанный по Венскому трактату 1735 г. королём их, принужден был отказаться от остальных итальянских владений в пользу брата своего Филиппа и герцога Лотарингского Франца Стефана. Находясь под влиянием идей франц. литературы XVIII в. и своего министра Тануччи, К. совершил в Неаполе целый ряд благодетельных реформ, доставивших ему большую популярность. Такого же направления придерживался Карл и в Испании, королем которой стал по смерти брата своего, Фердинанда VI (10 августа 1759 г.).

В царствование Карла (1759—1788) Испания продолжила оправляться от того материального и нравственного упадка, в который приведена, была в XVII веке. Возрождению её много способствовали талантливые и просвещенные министры Аранда, Флоридабланка и Кампоманес. В области администрации, народного хозяйства и просвещения произведены были многие важные преобразования. Наиболее обременительные налоги были отменены, установлена свобода хлебной торговли, улучшены пути сообщения, восстановлен флот, в пустынной местности Сьерры-Морены основаны поселения немецких колонистов. Запрещено было ношение оружия в городах; изданы законы против нищенства и бродяжничества; улицы городов предписано мостить и освещать фонарями; устраивались водопроводы, воздвигались грандиозные здания и т. д. Основано много элементарных училищ, коллегий, военных школ, семинарий; в университетском преподавании произведён ряд важных реформ; учреждены экономические общества и различные академии. Наука в Испании служила руководством для жизни; учёные делались государственными людьми (Кампоманес, Ховельянос и др.). Народонаселение Испании возросло на 4 млн., доходы государства увеличились втрое.

Во внешней политике Карл придерживался союза с Францией; 25 августа 1761 г. он заключил с версальским правительством «семейный договор» («pacte de famille»), вёл неудачную войну с Великобританией и Португалией (в рамках Семилетней войны) и по Парижскому миру 1763 г. уступил Великобритании Флориду и земли на восток и юго-восток от Миссисипи в Северной Америке. Во время войны Великобритании с североамериканскими колониями Испания с Францией поддерживали американцев, и по Версальскому миру (3 сентября 1783 г.) Испания получила обратно Флориду и остров Менорку.